Descripción
Es planta herbácea anual, que normalmente
alcanza una altura de 1 a 3 m. Las hojas, alternas, son anchas y polimorfas; el tallo central puede estar
más o menos ramificado, dependiendo de la variedad o densidad del sembrado. Las flores, organizadas en panículas,
son pequeñas y carecen de pétalos.
Las terminales son hermafroditas o mascúlinas y las laterales
generalmente femeninas. El fruto es un aquenio de
unos 2 mm de diámetro y de pericarpo membranoso;
tiene semillas lenticulares
con abundante perisperma harinoso.
Cultivo
La
quinua se cultiva en los Andes bolivianos, peruanos, ecuatorianos y
colombianos, así como en el Altiplano y al nivel del mar en la
zona centro sur de Chile, desde hace unos 5000 años. Al igual que la papa,
fue uno de los principales alimentos de los pueblos australes, andinos preincaicos e incaicos. Se piensa que en el pasado
también se empleó para usos cosméticos en la zona del altiplano
peruano-boliviano-chileno.
Crece
desde el nivel del mar hasta los 4000 m de altitud en los Andes, aunque su
altura más común es a partir de los 2500 m. Las variedades de quinua de nivel
del mar propias de la zona centro sur de Chile son de gran importancia para la
expansión del cultivo a otras partes del mundo debido a que presentan
sensibilidad al fotoperiodo.
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